미국 동부 조지아에서 매인까지 이어지는 약 3000킬로 트레킹 구간입니다.
이 산맥은 예전 영화 ‘라스트 모히칸(The last of the Mohicans)’의 배경이기도 합니다. 보통 종주하는 데 5개월 정도 걸린다고 합니다. 시작점부터 종착점까지 산길을 따라 가는 사람들을 풀 트레커(full trekker), 일정 구간만 산행하는 사람들은 섹션 트레커(section trekker)라고 부릅니다. 저는 섹션 트레커로 약 200킬로 걸었습니다. 아팔라치아 트레일(Appalachian Trail, A.T.)에서 가장 좋았던 점은 큰 규제 없이 자연을 편하게 즐길 수 있는 자유였습니다. A.T. 산길 구간마다 설치된 안전사무실이나 안내소에서 오지캠핑허가(Backcountry camping permit)을 받으면 산행구간 어디서든 음식을 하고 잠을 잘 수 있습니다. 다만 캠핑에서 겪을 수 있는 야생동물이나 인간으로부터의 위험에 대한 책임은 스스로 져야 합니다. 자연을 다른 인간의 구속 없이 자유롭게 즐기는 일은 어떤 측면에서는 위험합니다.
대부분의 산길을 혼자 걷습니다. 구간이 긴 만큼 산 속 인구밀도가 현저히 낮습니다. 어떤 날은 아침 일찍부터 저녁까지 한 명도 만나지 못하는 경우도 있습니다. 가장 큰 원인은 대부분의 사람들이 풀 트레커든 섹션 트레커든 남쪽에서 북쪽으로 산행하기 때문이기도 합니다.(북에서 남으로 향하는 코스는 햇살 때문에 많이 힘듭니다.) 빅토리아 주에 사는 선배의 말로는 제가 오기 한 달 전 A.T.에서 두 명의 등산객이 강도 살해당했다고 합니다. 간혹 저녁 어스름할 때 사람을 만나면 무섭습니다. 홀로 걷는 대낮에도 산길 꺾어지는 곳에서 큰 검은 곰을 만났을 때는 정말 두려웠습니다. 사실 이 검은 곰(Black bear)은 덩치에 걸맞지 않게 산딸기를 주식으로 하며 람을 거의 헤지지 않는다고 합니다. 곰뿐만 아니라, 늦은 오후 텐트치려고 자리 고르다 다채로운 색깔의 뱀을 봤던 날은 잠을 이루기 힘들었습니다. 우리나라와는 달리 A.T. 수풀에는 무서운 진드기(tick)가 있어서 최악의 경우 진드기로 인해 죽을 수 있습니다.
길지 않은 구간, 오래지 않은 시간이지만 가질 수 있는 최대한의 자유를 누리며 산에서 보낼 수 있어서 행복했습니다. 몸이 조금 힘들기는 합니다. 간간히 있는 오두막 대피소 근처의 간이 재래식 화장실을 이용합니다. 사실 대부분은 등산로 갓길로 조금 들어가 자연 속에서 문제를 해결합니다. 물은 간혹 있는 시냇물이나 샘물을 받아 10분 이상 끓여서 먹거나 화학 정수제를 사용해 마셔야합니다. 식량 보급소(camp store)가 짧게는 2일 멀게는 5일 간격으로 있어서 평균 3일치의 식량은 배낭에 넣고 다닙니다. 물은 항시 2~3리터를 채우고 다녀야 해서 배낭은 기타 필수 도구들이 더해져 보통 20~25킬로 정도 나갑니다. 그걸 매고 하루 평균 20킬로 정도 걷습니다. 잠은 텐트에서 자거나 작은 오두막 대피소에서 잡니다. 샤워는 거의 할 수 없습니다.
여성과 60이상의 노인이 그런 힘든 산길에서 전체 산객의 절반가량을 차지한다는 사실이 놀라웠습니다. 물론 여성, 특히 제가 만났던 여성들은 대부분 왜소한 저보다 체구가 좋고 몸무게도 더 많이 나가는 듯했습니다. 그럼에도 남녀노소에 상관없이 주어진 자연을 자유롭게 즐길 수 있는 길이 A.T.인 듯합니다.
혹시 ‘인 투 더 와일드(Into the wild)'라는 영화를 보셨는지 모르겠습니다. 사회에 냉소적이고 비판적인 주인공이 문명에 대한 의존을 최대한 벗어난 절대적 자유를 찾아 알라스카로 가는 여정을 그리고 있습니다. 가끔 야생 속에서의 원초적 자유를 꿈꾸던 내게 A.T.는 꿈과 현실은 다르다는 진리를 새삼 알려주었습니다. 영화에서 주인공은 자신의 이름을 버리고 ‘알렉산더 슈퍼트램프’라는 이름을 가집니다. A.T. 트레커들은 본명이 아닌 트레킹 이름을 씁니다. 스스로 짓기도 하고 다른 사람이 붙여주기도 합니다. 인간 사회에서 벗어난 자연 속에서 자신이 선택한 이름으로 자신이 만드는 삶을, 몇 달이거나 아니면 며칠이 되더라도 살아가겠다는 거지요. 저는 산행 첫날 밥을 해서 젓가락을 먹었는데 그걸 본 ‘씽크 탱크(Think Tank)'가 저의 트레킹 이름을 ‘촵스틱(chopstick, 젓가락)’으로 하라고 권유했습니다. 저는 ‘촵스틱’보다 ‘촵(chop)’이 낫겠다고 하며 그 후 열흘 동안 ‘촵’으로 지냈습니다.
A.T.는 외줄기 산길이고 트레커들은 대부분 같은 방향으로 걷기 때문에 만났던 사람들과 앞서거니 뒷서거니 하며 계속 만나게 됩니다. 같이 걷기도 하고 같이 밥 먹고 이야기하다가 같이 잠들기도 합니다. 자연을 즐기면서 자연을 사랑하는 다른 트레커들과 만나고 알아가는 행복도 컸습니다.
A.T에서는 인간보다 곰, 사슴, 뱀, 여우, 말, 개, 토끼, 개미, 거미를 더 많이 만날 수 있으며, 다른 사람과 대화하는 것보다 혼자 독백하는 시간이 더 많습니다. 혹시 미국 동부에 가시는 분들, 그리고 잠시 인간의 사회에서 ‘into the wild'하고 싶으신 분들은 잠시 시간을 내어 하루 이틀이라도 A.T에 발을 디뎌 보는 것을 추천합니다
